El satélite FLEX (FLuorescence EXplorer) de la Agencia Espacial Europea (ESA) ha sido lanzado al espacio, marcando un hito en la observación de la Tierra. Esta misión, fruto de más de dos décadas de desarrollo, cuenta con una destacada participación de la Universitat de València, a través de su Laboratorio de Observación de la Tierra (LEO) y el Laboratorio de Procesado de Imágenes (LPI), ubicados en el Parc Científic de la Universitat de València (PCUV). El lanzamiento se realizó desde el puerto espacial europeo de Kourou, en la Guayana Francesa, conjuntamente con el satélite Sentinel-3C, a bordo de un cohete Vega-C.
FLEX abre una nueva era en la observación terrestre, ofreciendo mediciones globales sin precedentes sobre el funcionamiento de la vegetación. Durante los próximos cuatro años, el satélite permitirá analizar con detalle cómo las plantas responden a fenómenos asociados al cambio climático, como la sequía, las olas de calor o el estrés ambiental. La misión se centra en medir la fluorescencia inducida por la luz solar, una señal luminosa débil que emite la clorofila durante la fotosíntesis, proporcionando información directa sobre los procesos internos de la vegetación.
José Moreno, catedrático de Física de la Tierra de la Universitat de València e investigador principal de la misión, ha sido una figura clave en el desarrollo de FLEX. Bajo su liderazgo, el grupo LEO ha contribuido significativamente a transformar un ambicioso concepto científico en una misión europea capaz de comprender mejor la actividad fotosintética de la vegetación a escala planetaria. Moreno destaca que FLEX permitirá cuantificar la actividad fotosintética, la asimilación de carbono y la capacidad de adaptación de la vegetación a condiciones de estrés ambiental, representando un salto cualitativo en las capacidades de Observación de la Tierra.
Con una resolución espacial de aproximadamente 300x300 metros, FLEX será la primera misión satelital dedicada a medir globalmente el espectro completo de emisión de fluorescencia de la vegetación. Esta capacidad permitirá detectar cambios en la actividad fotosintética antes de que sean visibles en el color o la estructura de las plantas, una herramienta crucial ante episodios de sequía o estrés ambiental. La misión trabajará en tándem con el satélite Sentinel-3, que aportará información complementaria sobre la vegetación, la atmósfera y la superficie terrestre.
FLEX es la octava misión del programa Earth Explorer de la ESA, diseñado para investigar procesos clave del sistema Tierra. Los datos obtenidos contribuirán a estudios sobre cambio climático y a la gestión de la agricultura, los bosques y los ecosistemas terrestres. El grupo LEO de la Universitat de València ha sido fundamental en la concepción científica y el desarrollo de la misión, incluyendo el desarrollo de simuladores como FLEX-E y líneas de investigación financiadas por el European Research Council.
El grupo LEO también participa en campañas de campo para la calibración y validación de los productos de FLEX, contrastando los datos espaciales con mediciones terrestres para garantizar la calidad científica. La misión mejorará el seguimiento de la productividad vegetal, la detección temprana de estrés hídrico y térmico, el estudio del ciclo del carbono y la evaluación de la salud de cultivos y ecosistemas forestales, reforzando la posición del IPL desde el Parc Científic UV como referente internacional en observación de la Tierra.
